Yellowstone National Park in het noordwesten van de Amerikaanse staat Wyoming geniet wereldwijde bekendheid. Maar veel minder bekend is dat net ten zuiden van Yellowstone nog een schitterend nationaal park ligt: Grand Teton National Park. En na een bezoek met onze camper weten we een ding zeker: Tijdens een rondreis West-Amerika mag je Grand Teton National Park beslist niet overslaan.
Door Nico van Dijk
Vanaf de South Entrance van Yellowstone National Park is het net anderhalf uur rijden naar het zuidelijkste punt van Grand Teton National Park, maar daartussen ligt een wereld van verschil. Grand Teton National Park is een paradijs voor natuurminnende fotografen en vooral actieve outoor-liefhebbers. Het is echt een park waar je een paar dagen voor moet uittrekken om er optimaal van te genieten. Maar als het moet kun je ook een aantal hoogtepunten van Grand Teton National Park in één dag bekijken. En lees ook onze tips als je met een camper naar Grand Teton National Park gaat.
Bergen zoals bergen er uit horen te zien
Grand Teton National Park dankt z’n naam aan de Tetons, een serie messcherpe bergkammen die hoog oprijzen uit een verder nagenoeg vlakke vallei. Het zijn bergen zoals bergen er uit horen te zien, zei de Amerikaanse president Theodore Roosevelt ooit over de Tetons en daarmee sloeg hij de spijker op z’n kop.
De bergketen ontstond ‘slechts’ tien miljoen jaar geleden door een serie aardbevingen langs een breuklijn. Daarmee zijn de Tetons jonkies in vergelijking met bijvoorbeeld de Alpen. Bij die bevingen werd de aardplaat waar nu de bergen op liggen, omhoog geduwd. Vervolgens schraapten grote gletsjers de valleibodem af. Het gevolg is dat je een hele vlakke, brede vallei hebt, waar heel abrupt een bergketen uit oprijst. Maar die gletsjers duwden ook hopen puin op, waardoor allerlei meren ontstonden.
Mormoonse boerderijen
Anders dan in Yellowstone, de noordelijke grote broer, vind je in Grand Teton National Park geen geisers, hete modderpoelen en andere geothermische verschijnselen. In plaats daarvan biedt het park kristalheldere meren, schitterende bossen, wild plus enkele restanten van de Mormoonse kolonisten die hier rond 1890 neerstreken. Laat dat jaartal even tot je doordringen: 1890. Dat is de tijd van je overgrootvader, zo kort geleden nog maar. Tijdens de lange, steenkoude winters met maandenlang een dik pak sneeuw moet het hier bar en boos geweest zijn. Hun verlaten boerderijen op Antelope Flats tegen de achtergrond van de eindeloze prairies en de Tetons leveren iconische foto’s van Grand Teton National Park op. Ook worden in dit deel van Grand Teton regelmatig bizons gespot. Niet te missen als je met je camper of huurauto een rondreis door West-Amerika maakt.
Wild spotten en outdoor activiteiten in Grand Teton National Park
Grote kans dat je in Grand Teton bizons, moose, elk en beren kunt spotten. Geen wonder dus dat Grand Teton National Park als een magneet werkt op liefhebbers van natuur en outdoor-activiteiten. Je kunt er kanoën op de Snake River, Jenny Lake, Leigh Lake of Jackson Lake. Jenny Lake en het veel grotere Jackson Lake zijn de enige twee meren in het park waar ook motorboten mogen varen.
Bij Cascade Canyon, vlak naast het in 2017 opgeknapte visitor center bij Jenny Lake, kun je kano’s huren of je met een half open shuttle-boot naar de overkant van het meer laten brengen. Van daar af kun je een korte, niet al te moeilijke wandeling maken naar de Hidden Falls of van het uitzicht genieten op Inspiration Point. Terug kun je met de shuttle-boot of de benenwagen. Vanaf Hidden Falls terug naar het visitor center is het ongeveer 2,5 mijl. De naar goed Amerikaans gebruik overal opgesteld bordjes zorgen er voor dat verdwalen niet echt mogelijk is.
Loop zeker langs de Moose Ponds, net ten zuiden van het meer. Grote kans dat je bij deze waterpartijen moose tegenkomt. Ze heten niet voor niets zo. Maar check vooraf wel bij het visitor center of er beren gezien zijn en waar die zich schuilhouden. Een ‘bear encounter’ levert misschien een mooi verhaal voor het thuisfront op, maar dan moet je het wel kunnen navertellen.
Moose langs de snelweg
Dat je hier in een gebied met veel wild zit, merken we al als we ’s ochtends vanuit het zuiden vanaf onze overnachtingscamping Teton Valley RV Park bij Victor, Idaho, richting Jackson Hole rijden. De motor en de remmen van onze bij World Wide Campers gehuurde camper worden flink op de proef gesteld als we over de Teton Pass Highway rijden. Die voert over de flanken van Mount Glory en heeft een hellingspercentage dat af en toe tien procent bedraagt. Vlak voor Wilson duikt ineens een moose op, een Amerikaans rendier van het type dat in tekenfilms de slee van de kerstman trekt. Het beest loopt pal naast de vangrail naast een steile afgrond, maar laat zich niet gek maken door het verkeer.
Het cowboyleven ervaren als ‘dude’
We rijden door Jackson Hole, een uit de kluiten gewassen plaats die in 1894 gesticht werd. Tegenwoordig is Jackson Hole vooral een dorp waar het barst van de outdoor-shops. In de winter wordt er op de omliggende bergen geskied. Maar op een aantal van de ranches die hier nog in de omgeving liggen, zoals de Triangle X Ranch in Grand Teton National Park, kun je nog steeds het cowboy-leven ervaren. Je moet je dan aanmelden als ‘dude’. Je bent dan een betalende gast die mee mag draaien op de ranch, net als in de film ‘City Slickers’.
Even voorbij Jackson Hole is het Elk refuge, maar helaas houdt deze hertensoort zich schuil tijdens ons bezoek. En dat terwijl er hier elke winter toch zo’n 7000 dieren overwinteren.
Craig Thomas Discovery en Visitor Center
Via een lange rechte weg die langs het vliegveld van Jackson Hole loopt, kom je uiteindelijk bij de zuidpunt van Grand Teton National Park aan. Je kunt rechtdoor rijden richting het noorden van Grand Teton, rechts afslaan naar Antelope Flatts (een gedeeltelijke ‘dirtroad’) of links afslaan naar het Craig Thomas Discovery and Visitor Center. Het maakt niet uit welke afslag je het eerst neemt, want deze Teton Park Road loopt in een lus door het hele nationale park.
Nu zijn visitor centers in de Verenigde Staten doorgaans wel de moeite waard, maar dit is er een van de buitencategorie. Ondergebracht in een architectonisch fraai gebouw kun je hier alles te weten komen over de vroegste indianenstammen en de kolonisten die hier ooit woonden, maar ook over de dieren die je er kunt aantreffen.
Net voorbij het visitor center, vlak na de park-entree staat een houten kapel, de Chapel of Transfiguration. Die wordt buiten de uren van de kerkdiensten meer bezocht door fotografen dan door gelovigen. Het raam achterin de kapel fungeert namelijk als heel mooi fotolijstje op de achterliggende Tetons. Tijdens ons bezoek ging een oudere vrouw letterlijk vol op het orgel en speelde met lange uithalen het toch al melodramatische ‘America the beautiful’. Een werkelijk absurde ervaring, maar eerlijk is eerlijk: geen betere plek om dit nummer te beluisteren.
Een andere bekende plek voor een fotoshoot is Schwabachers Landing. Daar kun je de spiegeling van de Tetons in het water fotograferen. Je moet daarvoor wel een ‘dirt road’ af en er is weinig parkeerruimte. Met een camper is dat niet handig.
Waar moet je rekening mee houden als je naar Grand Teton National Park gaat?
-In de zomer kan het er behoorlijk druk zijn. In de zomer van 2017 was het er zelfs extreem druk, maar dat kwam doordat de baan van de zonverduistering pal over Grand Teton lag. Maar ook in jaren zonder zonsverduistering is het park populair.
-Hou tijdens wandelingen rekening met de zonkracht en neem voldoende water mee.
-Wild is leuk, maar niet zonder risico. Je kunt in de bergen beren tegenkomen. Vooral in de late zomer zijn de dieren actief. Informeer vooraf bij een visitor center naar de risico’s en wapen je met een spuitbus berenspray. Die zijn overal te koop. En verder geldt: let goed op, maak lawaai en hou afstand als je een beer ziet.
-Bij populaire bezienswaardigheden in Grand Teton National Park en bij de meren is het vaak druk op de parkeerplaatsen. Eind van de middag is het er vaak rustiger en is er meer parkeerruimte.
-Ga je met kinderen naar Grand Teton? Haal dan in een van de visitor centers een wildlife-kaart. Hierop kun je de dieren afkruisen die je onderweg gezien hebt.
Lodges en campgrounds in Grand Teton National Park
In het park zijn diverse lodges waar je kunt overnachten, zoals de Signal Mountain Lodge (vlakbij de weg naar de 2355 meter hoge Signal Mountain). Er zijn ook een handvol campings en RV-campgrounds zoals bij Colter Bay Village (halverwege Jackson Lake) en Headwaters Lodge & Cabins bij Flagg Ranch, net ten noorden van Grand Teton National Park. Deze lodges en campings zijn snel vol. Zeker als je in het hoogseizoen een camperplaats met full hookups wilt hebben, moet je ver van tevoren reserveren.
Ook met een camper naar Grand Teton National Park? Vergelijk het camperaanbod bij World Wide Campers, Travelhome en AmerikaPlus. Kijk voor meer rondreizen door West-Amerika bij onder meer TUI en Sawadee.
Lees meer tips over camperreizen door Amerika. En boek hier alvast een van die leuke outdoor activiteiten in Grand Teton National Park:
Je kunt tegenwoordig ook met een elektrische auto rondreizen door Amerika maken.