Van de Mighty Five, Utah’s vijf nationale parken, is Capitol Reef en van de minst bezochte parken. Dat is misschien pech voor de parkdienst, die voor haar inkomsten afhankelijk is van de bezoekersaantallen, maar goed nieuws voor de toerist. Want dat betekent eenvoudigweg: meer rust en meer genieten in het schitterende park. Deel drie van onze road trip met een camper door het zuidwesten van Utah.
Door Nico van Dijk
Vanuit Moab rijden we via de 191 North en de Interstate 70 door de Eastern High Desert. Tot zo’n 65 miljoen jaar geleden barstte het hier van de dinosaurussen. Sommige delen lijken op het maanlandschap. Niet voor niets is hier in de buurt een van de vier Mars Desert Research Stations van de wereld.
In een grote U-bocht rijden we naar Hanksville dat aan de Fremont rivier in de Blue Valley ligt. Die vallei dankt haar naam aan de blauwe kleur van de kleigrond die hier alom aanwezig is. Onderweg is het wederom genieten van de verpletterende leegte van het landschap dat begrensd wordt door enkele tafelbergen en de Henry Mountains recht voor ons aan de horizon. Het is dat er langs de weg hekken staan en een enkele corral, zodat je weet dat er hier af en toe nog andere levende wezens komen, maar verder is er niets dan leegte. Je hoeft niet heel veel fantasie te hebben om je voor te stellen hoe het er hier pakweg 150 jaar geleden uitzag toen de eerste blanke mormoonse settlers met hun wagens doorheen trokken.
Op de asfaltweg na is er in millennia niets veranderd. Af en toe komen we een tegenligger tegen, soms met een in dit landschap surrealistisch aandoende boottrailer achter de auto. De bestuurder is waarschijnlijk op weg naar Lake Powell, een enorm kunstmatig aangelegd zoetwatermeer. Borden bij de afslag van de I-70 wijzen ons er nog eens op dat er de komende honderd mijl geen voorzieningen voor bijvoorbeeld water en brandstof zijn, een verschijnsel waar je hier met die immense afstanden goed rekening moet houden.
Butch Cassidy en de Sundance Kid
Hanksville ligt op ongeveer twee uur rijden van Moab. Een klein motel, een paar benzinepompen en wat verspreid liggende vervallen huizen en trailers vormen de bebouwing.
Het dorp is in 1882 gesticht door een groep mormonen onder leiding van Ebenezer Hanks en maakt niet echt een bruisende, levendige indruk. Net zo gek ver hier vandaan, in Robbers Roost, hielden outlaws als Butch Cassidy en de Sundance Kid zich een tijdje schuil voor de sterke arm der wet. In Capitol Reef zijn nog een boog en een trail naar Cassidy vernoemd.
Mormoonse kolonisten
Even buiten Hanksville, op de weg naar Giles, ontmoeten we de nazaten van een van die mormoonse kolonisten. Het echtpaar Abbott is druk bezig om in de brandende zon een kapot gereden paal van het hekwerk rond een vervallen stenen krot uit te graven. Zijn grootouders zijn rond 1880 uit Engeland naar Salt Lake City geëmigreerd en door de Mormoonse leiders naar dit deel van Utah gestuurd om een homestead te stichten.
Ze bouwden er eerst een houten huis, maar toen dat afbrandde vervingen ze het door een stenen exemplaar waarvan de eerste verdieping nog raam-en deurloos overeind staat. Een hek moet voorkomen dat de grote stenen blokken geroofd worden, maar onlangs is iemand met een flinke vaart tegen het hek gereden.
Opa Abbott heeft het hier overigens niet lang volgehouden. Nadat een van zijn dochters al jong was overleden ( haar graf is nog te vinden op het kerkhof van Giles) en de oogst een paar keer tijdens overstromingen was weggespoeld, pakte hij z’ boeltje en vertrok naar een ander deel van de staat.
Capitol Reef: paradijselijke omgeving
Het verhaal van de Abbotts is exemplarisch voor zoveel mormonen-families. Voor de geluksvogels die naar Capitol Reef gestuurd werden, moet het er daar na een lange tocht over de barre vlaktes als een klein paradijs uitgezien hebben. De meanderende Fremont-rivier die hier permanent voor voldoende water zorgt, vruchtbare grond die de aanleg van boomgaarden mogelijk maakten, omgeven door soms loodrecht oprijzende rode rotsen Het zijn diezelfde rotsen die de valleien beschutten tegen de harde, droge winden en de winterse kou. Een deel van de huidige 2700 fruitbomen in het park is nog door de mormonen aangeplant.
Eldorado voor geologen, verzamelaars van dinobotten en sterrenkijkers
Eigenlijk moet je Capitol Reef uit de lucht verkennen, omdat je dan pas goed ziet dat het gebied bestaat uit grote, scherp afgebakende platen, die lijken op gigantische riffen. Bij gebrek aan vliegtuig kun je ook een goede indruk krijgen in het visitor centre. Het gebied ligt op de Waterpocket Fold, een gigantische breuklijn die door het zuidoosten van Utah loopt, waarbij de westelijke kant van de breuklijn meer dan 2100 meter hoger ligt. “Op een stukje van 15 mijl zie je zeventien verschillende aardlagen en rotsformaties”, vertelt parkranger Cindy Michelli.
Capitol Reef is dan ook een paradijs voor geologen, verzamelaars van dinobotten en liefhebbers van mooie sterrenhemels. Het park heeft namelijk de donkerste nachten van alle staten ten zuiden van de 48ste breedtegraad. Maar ook liefhebbers van outdoor-activiteiten komen hier volop aan hun trekken. Je kunt hier mountainbiken, crossen met allerhande gemotoriseerde voertuigen, paardrijden en hiken, maar het is hier veel rustiger dan in bijvoorbeeld Arches.
Rotstekeningen van indianen
Direct na de ingang van het gratis toegankelijke park, vlak achter de markante Navajo-Dome, vinden we sporen van vroege indianen in de vorm van rotstekeningen, de zogeheten ‘petroglyphs’. Ze zijn gemaakt door wat blanke archeologen de Fremont-cultuur noemen, stammen die hier van 300 tot 1300 na Christus in de vruchtbare vallei landbouw bedreven, maar daarna plotseling verdwenen zijn.
De Hopi Indianen noemen het de Mensen van Lang Geleden, de Paiute indianen, die nog deels in het naburige Richville wonen, noemen het de ‘mensen die op de oude manier leven’. Zij zeggen dat hun voorouders niet verdwenen zijn, maar verder zijn gegaan op hun Reis door het Universum.
Letterlijk een boogschot verderop ligt het schooltje van Fruita, een mormonennederzetting. Het gebouwtje fungeerde van 1896 tot 1941 als school, kerk en gemeenschapsruimte. Daarna werden de kinderen met bussen naar scholen in grotere dorpen gebracht. De inrichting is nog helemaal uit de tijd van Ot en Sien.
Idyllische camping in Capitol Reef
Niet ver van het visitor centre ligt de enige camping in Capitol Reef. Hoewel het tijdens ons bezoek al half oktober is, is de met bomen omzoomde camping nog steeds vol en dat verbaast ons niets. Het terrein met royale plekken ligt er ronduit idyllisch bij. Je moet hier echt ’s ochtends vroeg voor de slagboom staan om direct de plek van een vertrekkende campinggast over te nemen, anders kun je een plek hier vergeten.
We verlaten de oost-west-lopende Utah 24 en rijden een stukje van de Drive, een kronkelige, maar geasfalteerde route door het park. Achter elke bocht ligt weer het ene na het andere schitterende, adembenemende vergezicht. De bordjes met ‘scenic roads’ hebben niets teveel beloofd. Het liefst zouden we nog een onverharde ‘dirt road’ op rijden, maar dat is met onze tien meter lange camper niet toegestaan. De Grand Wash en Capitol Gorge, twee nauwe kloven waar je net met een gewone auto doorheen kunt, blijven dan ook buiten ons bereik.
Aan het eind va de dag rijden we door Torrey, een door mormonen gesticht dorp net buiten het park waar drie RV-campings zijn. Wij verblijven op de Thousand Lakes RV-camping, En als je zo, naar je gevoel aan het eind van de wereld, staat te genieten van de ondergaande zon op de bloedrode rotsen, snap je ineens waarom de indianen dit het ‘Land of the Sleeping Rainbow’ noemen.
Meer over Capitol Reef op Capitolreef.travel
Must see in Capitol Reef en omgeving
- Cathedral Valley Te voet of per auto over onverharde wegen. Lees wel eerst alle waarschuwingen!
- Goblin Valley State Park: veelvuldig gebruikt als filmlocatie vanwege de vele zuilen en paddestoelvormige rotsen. Onaards landschap.
- Escalante Petrified Forrest (tussen Capitol Reef en Bryce National Park. Mooie stop tussen Bryce National Park en Capitol Reef met 155 miljoen jaar oude versteende bomen.
- Anasazi Indian Village State Park. Archeologische site van de ‘Ancestral Pueblo’-indianen (voorheen Anasazi genoemd) die hier van het begin van onze jaartelling tot ongeveer 1300 in stenen huizen woonden. https://stateparks.utah.gov/park/anasazi-state-park-museum
Kijk voor meer staatsparken in Utah op Stateparks.utah.gov. Meer nationale parken zijn te vinden op de site van de National Park Service.
Bekijk de video over Capitol Reef