Bryce Canyon mag dan misschien een van de kleinste nationale parken van de Amerikaanse staat Utah zijn, het behoort samen met Zion National Park wel tot de populairste van Utah. Net als in Arches, Canyonlands en Capitol Reef hebben de krachten van Moeder Natuur hier een bijna onaards landschap geschapen. Bryce Canyon is dan ook, in de woorden van haar ontdekker, de Schotse mormoon Ebenezer Bryce, ‘a hell of a place to loose a cow’.
Door Nico van Dijk
Vanuit Torrey net buiten Capitol Reef rijden we in het vierde deel van onze roadtrip door Utah met onze via Travelhome gehuurde camper de de Scenic Byway 12 op, die niet voor niets in de top tien van mooiste toeristische routes van de VS staat. Het is een compleet ander landschap dan de vlakte tussen Moab en Capitol Reef. Langzaam kronkelt de brede weg naar boven, naar twee- en drieduizend meter hoogte. Dankzij de zuidelijke ligging van Utah ligt de boomgrens hier veel hoger dan in Europa. Zelfs ver boven de tweeduizend meter heb je hier nog de espen, de ratelpopulieren die in de herfst een gouden gloed over de bergen werpen.
Heilige berg
Onderweg zien we loslopende koeien en herten langs de weg. Links de verte, valkbij de staatsgrens met Arizona, ligt Navajo Mountain, een dode vulkaan die voor de Navajo’s een heilige berg is. Het liefst zouden we bij elke bocht een fotostop maken. De top van de pas ligt op 9600 feet waarna de lange afdaling begint. Met hellingspercentages die soms rond de 15 procent liggen, bewijst de ‘tow haul’ goede diensten. Deze functie op de versnellingsbak zorgt er voor dat je op de motor remt zonder dat de remmen doorbranden.
525 miljoen jaar geschiedenis
Na een weergaloos mooie rit van 180 km arriveren we in Bryce Canyon National Park. Het park is vernoemd naar de Mormoonse ‘homesteader’ Ebenezer Bryce, die zich hier als eerste blanke vestigde. Bryce en Zion maken onderdeel uit van de Grand Staircaise Escalante, een serie schuinliggende rotsformaties, kliffen en terrassen die van zuid naar noord door Utah lopen. Samen vormen ze een enorme trap met Bryce als hoogste punt en de Grand Canyon als laagste punt. Samen geven ze een beeld van 525 miljoen jaar geologische geschiedenis van de aarde.
‘Hiking the hoodoos’
Hier, aan de rand van het Paunsaugunt Plateau op ruim drie kilometer boven zeeniveau, heb je een van de mooiste vergezichten van zuid-Utah. Nadat dit plateau tien tot twintig miljoen jaar geleden samen met het Colorado Plateau omhoog kwam, ontstonden allerlei parallel lopende breuken die in de loop der millennia zijn verweerd. Met name smeltend en bevriezend water vormde duizenden schoorsteenachtige rotsen en zuilen, de zogeheten ‘hoodoos’ die Bryce zo uniek maken. In de loop der jaren hebben sommige rotsformaties namen gekregen zoals Thor’s Hamer, Wall Street, de Schakers en Mollie’s Nipple. Maar dezelfde processen die de hoodoos gemaakt hebben, breken ze ook af. Door verwering worden de hoodoos elke honderd jaar een halve tot anderhalve meter lager.
200 miljoen jaar terug in de tijd lopen
Samen vormen de hoodoos verschillende amfitheaters. Je kunt vanaf de randen van het plateau op de hoodoos neerkijken, of via diverse trails met uiteenlopende moeilijkheidsgraad afdalen. Wie zo’n trail loopt, gaat 200 miljoen jaar terug in de tijd. Elke aardlaag heeft z’n eigen kleur. Als de zon op de rotsen schijnt, spatten de kleuren wit, oranje, rood, vermiljoen, roze en paars er van af, zeker als er net een frisse regenbui gevallen is. ‘Hiking the hoodoos’, overdag, bij volle maan of hartje winter als er sneeuw ligt, is dan ook een populaire bezigheid in Bryce. Met name de Navajo Loop Trail, de Queen’s Garden en de Peek-a-boo-loop zijn populair. Tijdens de klim terug naar boven merk je pas goed hoe hoog je zit. Maar, zoals Ebenezer Bryce al zei, ‘”it’s a hell of a place to lose a cow.” Liefhebbers van mooie sterrenhemels, spoed u naar Bryce en Zion, want op deze hoogtes, met schone, droge en kraakheldere luchten, treft u hier de donkerste nachten van het hele zuidwesten van de Verenigde Staten.
Onweer en wild
De hele route door het park is slechts 22 mijl, maar onderweg is meer dan voldoende te genieten. “Stay longer”, luidt dan ook met motto in Bryce Canyon. Wie het park wil bezoeken kan het beste eerst helemaal de weg naar boven volgen en daar, op 9100 feet, keren. De veertien parkeerplaatsen met uitzichtpunten liggen namelijk allemaal aan de andere kant van de weg. Vanwege de grote hoogte slaat de bliksem hier vaak in de bomen, dus kijk niet op van de vele zwartgeblakerde stammen. De mooiste zonsopgang zie je bij Bryce Point en Inspiration Point, terwijl Fairyland Point en Paria View de mooiste zonsondergangen bieden. Grote kans ook dat je links en rechts van de weg (beschermde) prairiehonden ziet lopen, maar ook ontmoetingen met herten, vossen, een lokale antilopensoort en zelfs zwarte beren zijn niet uitgesloten.
Familiebedrijf Bryce
Net buiten het park ligt het plaatsje Bryce, dat pas sinds 2007 officieel een stadje is met een eigen burgemeester. Het hele stadje is een familieonderneming. In 1916 streken Rueben en Minnie Syrett hier neer om een boerderij te beginnen. Al snel kwamen ze er achter dat ze meer konden verdienen door toeristen onderdak te verschaffen die hier naar Bryce Canyon kwamen. Wat begon met een tent en een eenvoudige lodge (destijds nog in het park zelf) is in de afgelopen 98 jaar uitgegroeid tot een serie hotels, motels, toeristische winkels, een benzinestation en een luxe RV-camping allemaal opererend onder de naam Ruby’s Inn. Je kunt er ook diverse excursies boeken. Tot voor kort was het mogelijk een huifkartocht te maken waarbij je onderweg werd ‘overvallen’ door als indiaan verklede Mexicanen, maar dat uitje is geschrapt. Paardrijden, mountainbiken en crossen met all terrain vehicles behoort nog wel tot de mogelijkheden.
Bevriezende leidingen
Tip voor camperaars: Mede door de hoge ligging en het landklimaat vriest het in Bryce 200 dagen per jaar. Overdag kan het zelfs in oktober lekker warm zijn, maar zodra de zon verdwenen is, keldert de temperatuur. Zorg dus dat je camper goed geïsoleerd is. Je zou niet de eerste zijn die halsoverkop moet vertrekken naar lagere, warmere oorden om bevroren leidingen te voorkomen.
Meer informatie op Brycecanyoncountry.com of maak alvast een virtuele tour.
Dit is het vierde deel van een special over een roadtrip per camper langs Utah’s Mighty Five.