Langs de snelweg A31 bij Amnéville les Thermes tussen Thionville en Metz in de Lorraine, op vier uurtjes rijden van Midden-Nederland, ligt een van de grootste concentratie van attracties van Frankrijk. En geen Nederlander die het weet.
Door Nico van Dijk
Toen de toenmalige burgemeester Jean Kiffer van Amnéville zich begin jaren zeventig van de vorige eeuw realiseerde dat de oude industrie in de regio ten onder ging, kreeg hij het lumineuze idee om naast het industrieterrein in het Bois de Coulange nieuwe economische activiteiten te ontwikkelen in de vorm van een groot attractie- en thermenpark.
Wat in 1974 begon met een Olympisch zwembad en een Olympische ijsbaan is inmiddels uitgegroeid tot een megagroot terrein met meer dan zeventig attracties die jaarlijks rond de zes miljoen bezoekers trekken. Maar Nederlandse kentekens op de parkeerplaats zie je er niet.
Het park telt nu onder meer diverse thermen- en wellnesscomplexen die gevoed worden uit de eigen bronnen van Amnéville les Thermes, een avonturenpark in de boomtoppen, de een na grootste dierentuin van Frankrijk, het een na grootste casino van Frankrijk, hotels, een skihal met de langste indoor skipiste ter wereld, een 18-holes golfbaan, een discotheek, bioscopen, een Imax-theater, een meer waar je kunt waterfietsen en het Motor- en Fietsmuseum. Genoeg mogelijkheden voor ontspanning dus voor automobilisten die even willen ontsnappen van de autosnelweg op weg naar het zuiden.
Relaxte bestemming voor weekend weg
Maar veel beter is het nog om het park te beschouwen als relaxte bestemming voor een leuk weekend weg. Amnéville les Thermes biedt immers een perfecte mix van activiteiten voor alle generaties: sport, cultuur, natuur, thermen en entertainment. Toegegeven, in Nederland hebben we ook golfbanen, indoor skihallen, dierentuinen en wellnesscentra, maar niet direct van die omvang en zeker niet in zo’n combinatie bij elkaar. En dat maakt Amnéville les Thermes tot een ideale bestemming voor een gevarieerd, actief en tegelijkertijd ontspannen weekend weg. Overnachten kan in een van de twee tot vier sterrenhotels en residenties, zoals het schitterend gelegen Residence Le Pin Sylvestre: een geheel in houten balken opgetrokken residentie bestaande uit comfortabele appartementen met hotelservice.
Kuren en wellness in Amnéville les Thermes
Water, in vloeibare of bevroren vorm, speelt nog steeds een belangrijke rol in het park. Sinds het midden van de jaren tachtig heeft Amnéville het kuren ontwikkeld en afficheert het zich als Amnéville les Thermes. Het park telt maar liefst drie bad- en thermencomplexen: Het Centre Thermal Saint Eloy, Thermopolis en Villa Pompéi. De drie baden hebben elk hun eigen sfeer en eigen publiek. Het Centre Thermal Saint Eloy betrekt z’n geneeskrachtige water uit een bron op 900 meter diepte. Het complex is door het Franse ministerie van Gezondheid officieel erkend als centrum voor de behandeling van reuma, gewrichtsaandoeningen en problemen met de luchtwegen.
In de Villa Pompéi, die jaarlijks 200.000 bezoekers trekt, ligt het accent bij de negentig aangeboden activiteiten meer op wellness- en schoonheidsbehandelingen. In een architectonische omgeving die je terugbrengt naar de Oudheid kan iedereen vanaf achttien jaar zich hier overgeven aan een ontspannende cocktail van massages, schoonheidsbehandelingen en diverse baden, sauna’s en hammams. Hou er wel rekening mee dat anders dan in Nederland in Franse spa’s wel badkleding gedragen wordt en dat zwemshorts verboden zijn.
Wellness in familiesfeer
Thermopolis tenslotte is het grote familie zwem- en wellnesscomplex. In een opvallend, schitterend in het groen gelegen, veelhoekig gebouw met veel glas vind je hier een enorm badcomplex. Waterglijbanen ontbreken en baantjes trekken gaat weliswaar ook niet, maar in plaats daarvan kun je je onderdompelen in diverse baden van 32 tot 35 graden. Je kunt je laten meevoeren door een langzaam stromende rivier van thermaal water of in het midden in de bassins door diverse onderwaterstralen benen, billen en rug laten masseren. Ook buiten kun je onderwatermassages op zo ongeveer alle lichaamsdelen ondergaan of plaats nemen op de diverse bubbelbanken. Verder telt het gebouw twee ruimtes met het opschrift ‘fitness’. Verwacht daar geen gewichten en trekapparaten om stalen spieren te kweken, integendeel. Hier is het de benaming van de twee grote wellnessruimtes die in Egyptische en Moorse stijl ingericht zijn. Beide ruimtes bevatten diverse baden, hammams en sauna’s. Ook hier geldt weer: badkleding verplicht en voor de heren een klassiek model zwembroek. Omdat het aantal bezoekers gemaximeerd is, kan het voorkomen dat je bij de kassa even moet wachten tot er mensen vertrekken voordat nieuwe bezoekers worden toegelaten, maar dat duurt in de praktijk nooit lang. Alle drie de thermen zijn zeven dagen per week open.
Aquarium d’Amnéville: haaien en piranha’s
Water speelt logischerwijs ook een belangrijke rol in het Aquarium d’Amnéville. Dit complex telt maar liefst 61 aquaria met meer dan 2000 vissen, variërend van lokale vissoorten uit de regio Lorraine tot murenen, roggen, grote inktvissen en haaien. De nieuwste aanwinst is een aquarium met vissen uit het Amazone-gebied waaronder bijtgrage piranha’s.
Zeldzame dieren in de dierentuin
Een andere ‘highlight’ is de dierentuin met tweeduizend dieren van vijf continenten. Verspreid over 17 hectaren worden onder meer zeldzame Siberische, Sumatraanse en witte tijgers, luipaarden, panters, ijsberen, zes neushoorns, giraffen en nijlpaarden zoveel mogelijk in hun natuurlijke habitat gehouden. Jaarlijks worden er tussen de 150 en 200 dierenbaby’s geboren. Verder biedt de Zoo onderdak aan het grootste zeeleeuwenbassin van Europa.
Cultuur: van Musée de la Moto et du Vélo tot Centre Pompidou Metz
Cultuurliefhebbers kunnen terecht in een van de twee musea: het Musée de la Moto et du Vélo en het veel kleinee Musée d’histoire et de tambow . Frankrijk kende net als Duitsland, Engeland en Italië begin vorige eeuw tientallen grote en kleine motorfabrikanten. Zeker tijdens het Interbellum was de motorfiets een razend populair vervoermiddel, mede omdat ze reden op goedkope olie, terwijl benzine voor auto’s toen duur was. Toen de historische fiets- en motorcollectie van een Franse verzamelaar na diens door naar Engeland dreigde te verdwijnen, was dat voor Jean Kiffer, nog steeds de burgemeester van Amnéville, onverteerbaar. Hij regelde persoonlijk een nieuw fiets- en motormuseum waar de schitterende collectie ondergebracht kon worden.
In het andere museum, het Musée d’Histoire en Tambow, word je geconfronteerd met de merkwaardige geschiedenis van de regio die eeuwenlang werd betwist door Fransen en Duitsers. Het museum is gewijd aan de 130.000 Elzassers en Lorrainers die tijdens de Tweede Wereldoorlog tegen hun zin opgenomen werden door het Duitse leger en van wie een deel krijgsgevangen heeft gezeten in het Russische Tambow. En wie van moderne kunst houdt: het Centre Pompidou Metz is niet ver weg.
Het hele terrein is openbaar toegankelijk. Je koopt gewoon losse kaartjes voor de attracties waar je gebruik van wilt maken of maakt een keuze uit verschillende combinatiepassen.