Met 1,4 miljoen toeristen per jaar is Moab een populaire vakantiebestemming in het westen van Utah geworden. Geen wonder, want je kunt hier allerlei outdooractiviteiten doen op en langs de Colorado River. En Moab heeft niet één, maar twee nationale parken binnen de county-grenzen: Arches en Canyonlands. Deel twee van onze camperreis langs Utah’s Mighty Five.
Door Nico van Dijk
Moab is een perfecte uitvalsbasis voor een actieve vakantie in het westen van Utah. En dat is te merken ook, want Moab is de laatste jaren flink gegroeid. Draaide de economie vroeger vooral om de winning van uranium en kalium, tegenwoordig is het toerisme de belangrijkste inkomstenbron. En dat is niet verbazingwekkend, want met de Colorado Rivier, Arches National Park, Canyon National Park en Dead Horse State Park heeft Moab vier ijzersterke toeristische troeven in handen. Raften op en fietsen langs de Colorado Rivier, crossen met quads, klimmen, hiken, het kan er allemaal.
Moab: muggen of de bijbel?
Over de oorsprong van de naam ‘Moab’ doen verschillende verhalen de ronde. De naam zou afgeleid zijn van een indiaans woord voor de muggen die hier in groten getale langs de Colorado River voorkomen. Een ander verhaal wil dat de naam is gegeven door Mormoonse kolonisten, die halverwege de negentiende eeuw van hun leiders in Utah’s hoofdstad Salt Lake City de opdracht hadden gekregen zich hier te vestigen. Moab zou een verwijzing zijn naar een Bijbelse woestijnstad. Al snel ontdekken we dat de indiaanse oorsprong in ieder geval een kern van waarheid bevat.
Arches National Park
Na onze eerste nacht in een camper vormt een bezoek aan Arches National Park het eerste deel van ons programma voor die dag. Arches ligt op acht kilometer van Moab en telt tweeduizend bogen, de grootste natuurlijke verzameling zandsteen bogen ter wereld. En dan zijn de kleinste bogen nog niet eens meegeteld.
Parkhouse Avenue: torens en roddeltantes
Vanaf de ingang van het park moet je een aantal bochten omhoog waarna de eerste schitterende uitzichten bij Park Avenue opdoemen. De zon geeft de van nature toch al rode rotsen nog een extra gloed. Je kunt hier een niet al te moeilijke wandeling van nog geen twee kilometer maken. Het landschap oogt als uit een filmdecor en dat kan kloppen, want er zijn hier heel wat films opgenomen. Hier en daar lijkt de ondergrond te bestaan uit versteende laagjes filodeeg. In Park Avenue vind je onder meer de zogeheten Courthouse Towers, een keten van rotswanden, zuilen als de Three Gossips (die op een aantal roddelende vrouwen lijken) en kleine bogen die tot de mooiste van Arches gerekend worden.
Bogen, bruggen en balancerende blokken
Net als de andere nationale parken in Utah is Arches gevormd door afzettingen van zout en zand, breuken in de aardkorst (in het geval van Arches de Moab Fault) en verwering door wind, regen en ijs. Dat proces is honderden miljoenen jaren geleden begonnen en duurt tot op de dag van vandaag voort. Dankzij verschillen in breuklijnen, aardlagen, hoogte en zelfs oriëntatie op de zon en de overheersende windrichting hebben dezelfde processen in elk park een compleet andere uitwerking gehad. Door een combinatie van breuklijnen en de afzetting van zware zandlagen op instabiele zoutlagen zijn in Arches scheuren in het aardoppervlak ontstaan die verder werden uitgesleten door wind, regen en ijs. Zo zijn eerst ‘fins’ (zogeheten steenruggen) ontstaan, die verder verweerden tot ‘vensters’ (‘windows’) en nog later bogen, waaraan het park z’n naam dankt.
Balanced Rock, Chipp-off-the-old-Block en Devils Garden
Van rotsplateaus van zalmkleurige Entrada-zandsteen of bleekgele Navajo-zandsteen rest op sommige plekken alleen nog een zuil met daarop soms een vervaarlijk instabiel ogend rotsblok, zoals de Balanced Rock. Af en toe stort er eentje in zoals in de winter van 1975-1976 gebeurde bij Chipp-off-the-old-Block, het kleinere broertje van Balanced Rock. In de Devils Garden, waar je nog prachtige ‘fins’ kunt zien, heeft de Landscape Arch, ’s werelds op een na grootste versteende brug, duidelijk z’n langste tijd gehad. Sinds er in 1991 een groot rotsblok uit de oksel van de ongeveer honderd meter hoge brug afbrak, is het gebied eromheen afgesloten voor bezoekers, want letterlijk elk moment kan de hele boog instorten.
Mooie zonsondergangen bij Delicate Arch
Een van de mooiste zonsondergangen in het park kun je zien bovenop de bergkam bij Delicate Arch. De klim naar de Delicate Arch begint bij de Wolfe-ranch, die in 1898 werd gesticht door John Wesley Wolfe en zijn oudste zoon Fred. Wie bij een ranch denkt aan een enorme veehouderij met een groot, door grazige weiden omgeven ranchhouse, inclusief veranda met schommelstoel, piepende watermolen en cowboys die hun paarden verzorgen, moet dat beeld hier direct bijstellen. In dit gortdroge klimaat, dat wel weer goed was voor het door een oorlogswond geplaagde been van John, konden de Wolfes hooguit een paar koeien houden en bestond de ranch uit niet meer dan een vierkante, uit dode bomen en klei opgetrokken hut, die nu op de nationale monumentenlijst staat.
Hordes wandelaars en fotografen klauteren vanaf de parkeerplaats naast de ranch naar boven, naar de richel waar de Delicate Arch aan de rand van de afgrond staat. Ze wachten er tot de zon onder gaat en de boog in brand lijkt te staan. Bij heldere nachten, en die zijn hier vaak, kun je een schitterende sterrenhemel zien.
Ruig en onaards Canyonlands
Ook Canyonlands, het grootste nationale park in Utah op ongeveer 51 km van Moab, biedt met de Mesa Arch een spectaculaire boog. Canyonlands is gevormd door de Colorado River en de Green River, die het park in vier districten delen. Een deel van het park, de Upheaval Dome, zou volgens een recente theorie zijn ontstaan na een meteorietinslag. Canyonlands is een van de ruigste en onherbergzaamste gebieden van Utah. Wie hier rondloopt, snapt direct waarom outlaws als Butch Cassidy zich in dit soort landschappen geruime tijd schuil konden houden voor de wetshandhavers. Met name het zogeheten Island in the Sky, onderdeel van een grote tafelberg, biedt een waanzinnig uitzicht over een onaards landschap. Je kunt in Canyonlands rondrijden over de slechts 32 kilometer aan verharde wegen, maar ook wandelen over de zandpaden. Wat sowieso voor alle parken op gaat, geldt in extreme mate voor een tocht in Canyonlands: neem voldoende te drinken mee, want er zijn amper voorzieningen.
Memorabele zonsopkomst
Iets kleiner, maar zeker niet minder spectaculair is het nabij gelegen Dead Horse State Park, eveneens op 51 km van Moab. Dit park biedt uitzicht op de ruim 600 meter lager gelegen Colorado River en op Canyonlands. Het park heeft bij Dead Horse Point, waar cowboys ooit wilde paarden verzamelden, een geweldige plek om een memorabele zonsopkomst te zien. Helaas regent het pijpenstelen op de ochtend dat wij er heen willen, dus rijden we via de 191 North en de I-70 door naar het 245 km verderop gelegen Capitol Reef National Park.
Praktische tips voor een vakantie in Moab
Met de camper naar Moab?
In en rond Moab zijn veertien commerciële campings, onder meer vlakbij de ingang van Arches. Wij verbleven op de Moab Rim Carpark, een niet al te luxe camping die vrij dicht langs de South Highway ligt. Daarnaast zijn er nog 26 campings die beheerd worden door het Bureau of Land Management. Een aantal daarvan is ook voor campers toegankelijk. In de nationale parken zelf zijn maar een handvol, kleine campings die snel vol zijn.
Met de camper de parken in?
Je mag gewoon met je camper de nationale parken in. Hou er wel rekening mee dat er bij kleine parkeerplaatsen bij uitzichtspunten langs de weg soms weinig ruimte is voor grote campers. Bij Devil’s Garden, Wolfe’s Ranch en Park Avenue zijn wel grotere parkeerplaatsen.
Hoeveel tijd kost het om een nationaal park te bekijken?
Dat ligt er aan hoeveel je wilt zien. Zelfs als je maar een paar uur de tijd hebt, kun je in elk park wel een ‘scenic road’ van twee tot drie uur rijden waarbij je in elk geval de hoogtepunten van dat park kunt zien. Overal kun je korte of lange hikes maken, die ook vaak voor kinderen goed te doen zijn. Elk park heeft een bezoekerscentrum waar je terecht kunt voor praktische tips en routebeschrijvingen.
Wat kost een bezoek aan een nationaal park?
Dat verschilt per park. De entree voor Arches is in 2014 tien dollar per auto, net als voor Canyonlands. Andere parken zijn gratis of juist duurder. Capitol Reef is bijvoorbeeld gratis toegankelijk. Ga je meer nationale parken bezoeken? Koop dan één bezoekerspas voor alle parken. Je bent dan al snel goedkoper uit.
Ook leuk voor kinderen?
Nou en of! In elk park zijn speciale educatieve programma’s en ontdekkingsarrangementen voor kinderen opgesteld. Bij meerdaagse arrangementen kunnen ze meedoen aan Junior Ranger-programma’s. Ook veel wandelingen zijn goed te doen voor kinderen. Vraag informatie bij het bezoekerscentrum.
Meer informatie over Moab is te vinden op de site van het verkeersbureau. Ook met een camper door zuidwest Utah reizen? Bekijk het aanbod bij Travelhome.
Bekijk ook de videocompilatie die collega Jonathan Vandervoorde maakte van onze roadtrip