In Panama barst vrijdag 28 februari het jaarlijkse carnaval los. Vier dagen staat het leven in het teken van de festiviteiten rondom het een na grootste carnaval ter wereld.
Het Panamese carnaval
Carnaval in Panama en andere Zuid-Amerikaanse landen wordt anders gevierd dan wij hier gewend zijn. Ook zij rijden op de prachtigste praalwagen door de straten, maar kennen andere gebruiken. Zo worden de dorpen en steden in Panama in tweeën gedeeld, waardoor een soort competitie ontstaat. Niet alleen hebben zij elk hun eigen ‘Koningin van Carnaval’, maar concurreren daarnaast met elkaar over de aankleding van hun parade en door groepen die tegen elkaar dansen. Uniek aan het Panamese carnaval zijn de ‘cucelos’: grote rondrijdende trucks met waterspuiten en boxen waaruit opzwepende muziek klinkt. De cucelos worden omringd door een kleurrijke dansende menigte die gewapend zijn met waterballonnen, emmers en waterpistolen, waardoor dit in een groot watergevecht eindigt. Door de warme tropische zon is dit behalve een fantastische ervaring, ook een aangename manier om af te koelen. Ingewikkelde kostuums zijn hier dan ook van ondergeschikt belang en men draagt het liefst zo min mogelijk kleding.
Dag en nacht feest in Panama city
Op vrijdag, de eerste dag, wordt de ‘Koningin van Carnaval’ gekozen. Vanaf dan wordt de hoofdstraat benoemd tot ‘Costal Avenue’ en hebben alleen de duizenden feestgangers toegang. Overdag vinden de feesten vooral op straat plaats rond de cucelos en bij de verschillende podia, waar nationale en internationale live bands het publiek van dansbare Latijns-Amerikaanse en Panamese volksmuziek voorzien. ’s Avonds verplaatst men zich naar de nabijgelegen bars en clubs en gaat het feest tot in de vroege uurtjes door. Zondag begint ’s middags de parade waar duizenden vrouwen gekleed in ‘pollera’s’ meelopen. Deze wijde, handgemaakte jurken die versierd zijn met kleurrijk borduurwerk, zijn het nationale kostuum van Panama. Dinsdag, of vette dinsdag, is Vastenavond en de meest uitbundige dag van allen, wanneer enorme praalwagens vol verklede mensen uit alle lagen van de bevolking de stad vullen. De dag erna, op Aswoensdag, wordt het carnaval afgesloten en wordt een sardine symbolisch op het strand begraven.
Carnaval op z’n best in Las Tablas
Elke stad of dorp heeft z’n eigen gebruiken en tradities tijdens de viering, maar het kleine provinciestadje Las Tablas onderscheidt zich toch het meest van allen. De rivaliteit tussen de twee groepen van de stad, de ‘Calle Arriba’ en de ‘Calle Abajo’, is hoog en de sfeer energiek en folkloristisch. De Panamezen beschouwen dit dan ook als de beste plek om carnaval te vieren.